Ascensión al Kilimanjaro (Guía y relato de una experiencia única)

¿Qué sabes de Tanzania?

En mi caso, poco sabía de este impresionante país cuando decidí vistarlo tras mi paso por Madagascar y Mozambique .

Sin embargo, desde que puse mis pies en su territorio, quedé impresionado por su riqueza cultural y la variedad de las actividades que pueden realizarse. Como viajero, puedes adentrarte en aldeas perdidas en las que sólo se habla swahili o conocer las ancestrales tribus masai. Puedes visitar parques naturales repletos de jirafas, rinocerontes, leones, leopardos y hienas e incluso relajarte en playas paradisíacas bajo un sol tropical.

Pero si algo me marcó de mi estancia en el país fue poder ascender el Kilimanjaro, el techo de África, con una altura de 5.892m. Organizar el ascenso y culminar la cima fue un verdadero reto y una experiencia inolvidable que merece ser contada. Si, además, estás pensando en llevar a cabo a esta apasionante aventura, este artículo va a resultarte de gran utilidad. Así pues, comencemos por el principio…

1. La llegada hasta Arusha, el campo base del trek

La mayoría de viajeros organizan el ascenso al Kilimanjaro desde Arusha tras pasar por Dar-es-Salaam, la ciudad más importante del país o la paradisiaca isla de Zanzíbar. En mi caso, había pasado casi una semana en Zanzíbar con Vicky, una buena amiga que había decidio acompañarme durante las últimas semanas de mi viaje por África.

Desde el puerto de Zanzíbar llegamos a Dar-es-Salaam en un par de horas horas y, nada más poner los pies en tierra firme, un taxista nos ofreció sus servicios para ir a la estación de bus de Ubungo por 20.000 shillings (10 euros). Le dije que ayer había hecho el mismo trayecto por 10.000 shillings, lo cual era completamente falso, pero sirvió para que bajara el precio a 12.000 shillings, un precio más acorde con la información que aparecía en mi guía.

Eran casi las diez de la mañana, la hora de salida del último bus hacia Arusha. Por suerte, durante el trayecto, el conductor de taxi había estado haciendo unas llamadas. No entendí nada de lo que dijo, pues hablaba en swahili, pero comprendí las dos palabras básicas: mzungu (blanco) y Arusha, así que deduje que el hombre estaba moviendo hilos para facilitarnos nuestro transporte. Efectivamente, nada más llegar a la estación dos individuos nos estaban esperando para acompañarnos a comprar los billetes hacia Arusha, con lo que logramos salir sin problemas pocos minutos después.

Tardamos once horas en recorrer los más de setecientos kilómetros que nos separaban de nuestro destino. A nuestra llegada estábamos cansados y hambrientos, pues era Ramadán, por lo que ni siquiera paramos para comer, así que cenamos algo rápido y fuimos directamente al único hostal al que había podido contactar por teléfono durante el trayecto. La noche fue especialmente ruidosa, por cierto, pues lo cánticos en árabe de la mezquita de al lado no dejaron de sonar, lo cual hizo que éstos se mezclaran extrañamente con nuestros sueños. La lección fue obvia: nunca tomes un alojamiento cerca de una mezquita si viajas a un país musulmán.

2. En busca de un turoperador fiable para subir al Kilimanjaro

Dedicamos el día siguiente a recorrer Arusha en busca de un turoperador fiable que organizara el ascenso al Kilimanjaro y, sin duda, estábamos en el lugar adecuado. En Arusha se encuentran gran parte de las 1900 agencias de safaris y trekking que hay en el país. En cada esquina te encuentras con una, y a cada momento hay algún personaje que te interrumpe para intentar venderte alguna actividad.

En el hotel había una agencia, que nos hizo su propuesta, pero quisimos ver más opciones antes de decidir, así que el mismo responsable se ocupó de llevarnos a otra agencia para que pudiéramos comparar condiciones y precios. En esa otra agencia, nos hicieron otra puesta y también se ofrecieron a llevarnos a otro lugar para que viéramos más opciones, y así sucesivamente hasta cinco veces. Nos sentíamos como mercancías, transportadas gratuitamente de un lugar a otro a la espera de que alguien hiciera negocio con nosotros, así que decidimos salirnos del circuito y visitar una agencia de nuestra elección. Nos despedimos del chófer del momento y tomamos un dalla-dalla (taxi) hacia uno de los turoperadores de nuestra guía.

El turoperador que habíamos elegido estaba en las afueras de la ciudad, en una zona bastante remota. Cuando llegamos, el conductor del vehículo tuvo que bajar y acompañarnos a pie durante unos diez minutos a través de un camino rural que se dirigía hacia unos cultivos. Aquello no me gustó nada y, bromeando a medias, le dije al taxista que mi único deseo era que nadie nos secuestrara y nos robara los órganos. Para calmarnos nos explicó que hay muchas agencias situadas en las afueras de la ciudad, ya que de esta forma pueden pagar menos impuestos. En cualquier caso, a nuestra llegada, el turoperador estaba cerrado así que nos quedamos con las ganas.

Por suerte o por desgracia, en Arusha todo el mundo trabaja en el mundillo del turismo, así que el propio conductor se encargó de llamar a una de las agencias para las que trabajaba a comisión. Veinte minutos más tarde apareció un 4×4 para llevarnos de vuelta al centro de la ciudad, donde tenían ubicada su sede principal.

Su propuesta nos pareció correcta. De hecho, estábamos viendo que casi todo el mundo ofrecía precios similares y, por lo que nos dijeron, lo importante era que eligiésemos un centro que tuviera las licencias al día y que estuviera registrado en la organización oficial de turoperadores (TATO), condiciones que ellos cumplían. El precio incluía también material complementario como saco de dormir, guantes y palos de trekking, accesorios que no todo el mundo ofrece de forma gratuita. Además, en la propia agencia hablamos con un par de clientes satisfechos que acababan de hacer actividades con ellos, así que aceptamos su oferta.

3. ¿Qué ruta escoger para ascender al Kilimanjaro?

La última cuestión a dilucidar era: ¿Qué ruta escoger?, pues es una cuestión realmente importante que puede marcar la diferencia a nivel de precios y de éxito. Básicamente existen dos rutas principales, la ruta de Marangu (de la Coca-cola) y la ruta Machame (del whisky). La primera opción trascurre durante cinco días, es más barata y requiere menos infraestructura para dormir y cocinar, pues hay cabañas a lo largo del trayecto. La segunda opción se demora seis o siete días, requiere más logística (porteadores, tiendas de campaña, saco de dormir, material para cocinar…) y es más cara. Además, los paisajes son mucho más bellos y no requiere volver por el camino de ida.

La mayoría de personas se decanta por la opción corta y barata pero se olvida de preguntar lo siguiente: ¿cuál es el porcentaje de éxito de cada ruta? Esa pregunta no te la responden a menos que la hagas de forma explícita. Pues bien, en la ruta corta (la de la Coca-cola) la tasa de éxito (llegar a la cima) es del 40%, mientras que en la ruta larga (la del whisky) el porcentaje aumenta hasta el 70%. El motivo es lógico: partiendo de 1.300m de altura, uno o dos días más pueden ser claves a la hora de adaptarse fisiológicamente a los casi 6.000m de altura que tiene la cima. Al final, tras valorar los pros y los contras, elegimos la ruta Machame o del whisky, es decir, la más larga (y cara).

El croquis general del trayecto vendría a ser algo así:

4. Los primeros cuatro días de ascenso al Kilimanjaro

El primer día fuimos a la agencia para equiparnos con el material de montaña necesario y reunirnos con nuestro equipo al completo, formado por siete personas: Anderson, el guía principal; Julius, el cocinero; Vilax el camarero y cuatro porteadores más, Michael, Mandela, Leonard y James. Me pareció excesivo y surrealista ir con tanta gente, pues me hacía sentir como un colono blanco de principios del siglo XX, rodeado de esclavos negros al servicio de su amo. Sin embargo, seis días de ruta autónoma requiere una buena infraestructura y, por otro lado, también es una forma de dar empleo a la gente del país.

El siguiente paso fue tomar un todo-terreno hasta Machame Gate, el punto de partida del trekking, situado a 1.700m de altitud. Hecho el papeleo correspondiente, empezamos la ruta en medio de un entorno cubierto por niebla ligera y bosque tropical, del que destacaba una frondosa vegetación y extraños árboles de caprichosas formas cubiertos de musgo y lianas que colgaban de sus troncos. Ese día caminamos unas cuatro horas, suficientes para ascender unos 1.300 metros y llegar a la zona de acampada alrededor de las seis de la tarde, donde nos esperaba la cena ya lista.

El segundo día el paisaje se transformó rápidamente. El frondoso bosque tropical dejó paso a un ambiente más árido repleto de extrañas plantas y flores que, al poco de salir, se fue adornando por las fantásticas vistas de las ciudades de Arusha y Moshi, siempre cubiertas de una espesa capa de nubes. A lo lejos, la imponente silueta del Monte Meru emergía de la niebla matutina y mostraba en toda su plenitud sus más de 4.500m de altura.

El tercer día empezó con un brutal ascenso de 850m hasta Lava Tower, una inmensa roca cuadrada formada por lava volcánica situada a 4.600m de altitud. Desde allí empezamos el descenso hacia nuestro campamento. Durante la bajada tuvimos espectaculares vistas de varios glaciales, situados cerca de los picos de las montañas que nos rodeaban. La orografía era preciosa, y estaba decorada de una vegetación exótica extrañísima compuesta, esencialmente, de Senesios, una especie de cactus sin espinas, hojas verdes en su parte superior y caprichosas formas que hacían recordar al paisaje típico del far-west americano. Era como estar en el cañón de Colorado.

Ese día empecé a tener cefaleas e incluso ligeras sensaciones de náuseas que me tenían inquieto. Por suerte, al final del día, tras el descenso desde Lava Tower, los síntomas desaparecieron.

Durante el cuarto día realizamos un ascenso de unos 850m en total y al llegar al campamento, a unos 4.600 metros de altura, recomenzaron los síntomas de mal de altura en forma de cefaleas. Por suerte, con el pasar de las horas, nuestro cuerpo se fue adaptando bien, pues ayer ya habíamos estado caminando a esa misma altura.

Es día fuimos a dormir alrededor de las siete de la tarde, pues antes de que acabar al día nos despertaríamos con la intención de coronar la cima del Monte Kilimanjaro. Recuerdo que mis pulsaciones en reposo eran superiores a cien por minuto, lo cual delataba mis nervios o, quizás, el esfuerzo que mi cuerpo estaba realizando para adaptarse a la altitud.

5. El día de la verdad. Coronando el techo de África, a 5.895 metros

Nos despertamos antes de medianoche y nos equipamos a conciencia para soportar las bajas temperaturas de la cima, de unos 20ºC bajo cero. En la parte inferior llevaba cuatro capas: mallas térmicas, pantalón, pantalón impermeable y paranieves; y en la parte superior otras cinco: camiseta, camiseta térmica, forro polar, cortavientos y chaqueta. También fueron necesarios dos pares de calcetines, dos pares de guantes, gorro térmico, luz frontal y gafas de sol.

Tomamos un tentempié a base de té caliente y galletas y empezamos el ascenso hacia la cima en medio de una noche despejada en la que las estrellas del cielo se confundían con las luces frontales de los montañeros que ya habían salido. El ascenso comenzó con una empinada cuesta de arena y rocas que fuimos superando poco a poco, a paso lento, muy lento, pues el oxígeno era cada vez más difícil de extraer del aire. En ocasiones, parecía que aquello, en lugar de un trekking, era una procesión de semana santa: todo el mundo cabizbajo, caminando lentamente y arrastrando los pies, como si estuviéramos haciendo penitencia por nuestros pecados.

A las tres horas de salir, Anderson, nuestro guía, se paró y, tras unos minutos sentado, nos dijo que no podía continuar, pues tenía fuertes cefaleas, mareos y dolor en los ojos. Sin duda, el mal de altura se estaba cebando sobre él. Así pues, nuestro guía principal tuvo que descender y seguimos en compañía de Leonard, uno de nuestros porteadores. Pero la cima aún quedaba lejos.

Proseguimos el duro ascenso en medio de la noche. El ritmo de la marcha seguía siendo muy lento, pero el esfuerzo físico no era el problema principal. Lo realmente inquietante e imprevisible era saber hasta qué punto nuestro cuerpo iba a resistir los efectos de la altura sin colapsarse, tal y como les estaba sucediendo a otros montañistas con los que nos cruzábamos. Algunos estaban bajando con la ayuda de sus guías, otros yacían sentados con las manos cruzadas sobre el regazo y algunos sufrían súbitos vómitos en escopetazo que no podían controlar. Eso era lo que realmente me preocupaba, pues a medida que subíamos mis cefaleas iban aumentando y, en ocasiones, tenía náuseas y sensación de pérdida de equilibrio. En cualquier caso, aún me sentía lo suficientemente fuerte para seguir con el ascenso, así que continué la marcha.

En un momento dado pude sentir como todas las partes de mi ser estaban funcionando al unísono y a pleno rendimiento. Mi cuerpo luchaba sin tregua contra la altura: mi sangre y mis pulmones intentaban extraer todo el oxígeno posible del aire, mi cerebro intentaba evacuar el exceso de líquido que se me acumulaba en el cráneo y mis piernas intentaban dosificar el esfuerzo muscular para poder llegar a la cima. Mi mente estaba concentrada en seguir un paso regular, firme y seguro, sin pensar en el esfuerzo, pero sin dejar de monitorizar mis sensaciones físicas, que debía tener en cuenta para saber hasta que punto podía seguir sin poner mi salud en peligro. Por último, mi alma conversaba con la montaña y le pedía permiso para poder llegar a la cima de forma segura. Y de repente, una súbita respuesta cruzó por mi mente a la velocidad del rayo. Algo me dijo que ese permiso se nos había concedido, y que el espíritu del Kilimanjaro, feliz por nuestra presencia, velaría por nuestra seguridad y nuestro bienestar durante todo el trayecto. Con esa revelación en mente, seguí el ascenso con la certeza absoluta del éxito de nuestra expedición. Sin embargo, aún quedaba una última hora de ascenso, la más dura de todas.

Me pareció que a Vicky empezaban a fallarle las fuerzas, pues se quedaba sin aliento por momentos. En esos instantes Leonard la ayudaba tirando de su brazo hasta que se recuperaba. Sin embargo, a pesar de que Vicky mostrase signos de debilidad y falta de confianza en sí misma, es una de las personas más fuertes que conozco tanto a nivel físico como mental. Por eso no tenía dudas de que iba a lograrlo. Íbamos a lograrlo juntos.

Lo peor de todo fueron los últimos 200m de ascenso, cuando las condiciones climáticas fueron más duras a causa de la niebla y el fuerte viento que nos azotaba. Pero a pesar de todo, llegamos al final del camino, donde yacía la señal que confirmaba que habíamos llegada al techo de África, Uhuru Peak, a una altura de 5.895m. Eran las seis de la mañana y, poco a poco, empezó a salir el sol, iluminando el espectacular paisaje de aspecto lunar y el impresionante glaciar que, según dicen, desaparecerá en pocos años. ¡Lo habíamos logrado!

Ahora sólo quedaba volver al campamento base, donde nos esperaba nuestro equipo, que nos recibió con aplausos y una botella de Coca-cola de dos litros que nos supo a gloria. Y una vez recuperados, cantamos al unísono la canción más famosa del país, que dice así:

Jambo, Jambo Bwana                  (Hola, hola blanco)

Abarigani, Zurisana                     (¿Cómo estás? Muy bien)

Huagueni, Mwakari Bishwa        (Extranjero, bienvenido)

Kilimanjaro, Hakuna Matata      (Kilimanjaro, no hay problema)

Pero el día no había terminado. Una vez en el campo base (4.600m), comimos y descansamos un par de horas, suficientes para recuperarnos, sacarnos el frío del cuerpo y dejar que las cefaleas remitiesen. Acto seguido, estuvimos caminando cuatro horas más, durante las cuales descendimos otros 1.500m hasta Mweka Camp (3.100m), donde pasamos la noche. Acabamos descendiendo un total de 2.700m en un día, así que, tras una maratoniana jornada en la que superamos el mal de altura, mañana tendríamos que superar, sin lugar a dudas, un considerable “mal de bajada” consistente en agujetas y dolores articulares en las rodillas.

6. Lo que también deberías saber sobre el ascenso al Kilimanjaro

6.1. Los precios y las  incómodas propinas “obligatorias”

Tal y como es tradicional durante este trekking, al final de la expedición se suele dar una propina al equipo. Personalmente, no me gusta el concepto de dar propinas obligatoriamente. Sin embargo, nuestro equipo la merecía y, además, hay que tener en cuenta que las agencias dan a sus trabajadores pírricos salarios que apenas les permiten sobrevivir, con lo que dicha propina termina siendo su sustento real.

El problema era cómo y cuánto. Habíamos desembolsado mucho dinero por aquella actividad y no sabíamos exactamente qué cantidad sería la adecuada para satisfacer al equipo. Tampoco sabíamos muy bien de qué forma dársela y qué cantidad dar a cada uno de los miembros. Habíamos hablado con varios viajeros y cada uno había actuado de formas diferentes, obteniendo respuestas diferentes por parte de sus equipos, y no todas ellas habían sido positivas.

Al final, decidimos aprovechar el momento del desayuno, y cuando Vilax, el camarero, nos trajo el último plato le dimos su propina y le pedimos que avisara al cocinero, Julius. Cuando llegó Julius le felicitamos por las excelentes comidas que nos había preparado y le dimos su recompensa, tras lo cual le instamos a llamar a Leonard, el porteador que nos llevó a la cima. A Leonard le dimos también una buena propina tras darle las gracias por habernos acompañado hasta al techo de África. Finalmente, invitamos a Leonard a que llamara a Anderson, el guía principal, a quien dimos su propina y tres paquetitos más que contenían las propias para los otros tres porteadores, con quien apenas habíamos tenido contacto.

Acabamos entregando el equivalente a 180 euros en propinas entre los dos, más o menos un 10% de lo que nos había costado el trekking, cuyo precio había ascendido a 900 Euros (1.200 dólares) por persona. Hicimos una distribución bastante equitativa del dinero que oscilaba entre 23 y 30 euros. Afortunadamente, todo el mundo estuvo contento con las formas y las cantidades.

6.2. El diploma acreditativo de ascenso al Kilimanjaro

Finalmente, tras la entrega de propinas emprendimos la marcha por última vez. En esta ocasión, apenas tardamos tres horas en descender los últimos 1.300m de desnivel hasta Mweka Camp. El ritmo de bajada fue alto, pues parecía que todo el mundo tenía prisa por llegar y volver a casa. De hecho, durante el descenso fuimos adelantados por varios grupos de porteadores que descendían cargados como mulas a un ritmo infernal que ningún otro mzungu (blanco) hubiera podido igualar sin romperse la crisma.

Una vez en Mweka Camp realizamos la última gestión antes de volver a nuestro hotel en Arusha: recoger nuestro flamante diploma. Curiosamente, todo aquel que consigue coronar la cima obtiene un diploma oficial acreditativo así que, con mucho orgullo, recogí el preciado título, esperando que en España me fuera más útil a la hora de encontrar trabajo que el resto de mis diplomas universitarios.

6.3. Tu equipo acompañante

Subir al Kilimanjaro es una actividad que requiere cierta infraestructura y organización logística. ¿Por qué? Primeramente porque necesitas pasar varios días en la montaña bajo condiciones extremas y con total autonomía. Por tanto, tienes que llevar tiendas de campaña, comida, material para cocinar, material de montaña y muchas otras cosas. Y segundo porque es ilegal realizar el trekking de forma independiente, lo cual te obliga a contratar una agencia oficial que se encargue de organizarlo todo.

En nuestro caso, Vicky y yo tuvimos a nuestro servicio un equipo de siete personas: un guía, un cocinero, un camarero y cuatro porteadores. Y eso que nuestra agencia era de las más económicas y básicas que encontramos. Había agencias que, para dos personas, tenían a su servicio un equipo de hasta doce trabajadores, que se ocupaban de llevar incluso sillas y mesa para comer o lavabos privados portátiles, lujos con los que nosotros no contamos ni por asomo. No es de extrañar, pues, que subir al Kilimanjaro sea una de las rutas más caras de África (entre 1.000 y 1.600 dólares por persona). Sin embargo, teniendo en cuenta que la entrada al parque ya cuesta 640 dólares, a las agencias no les queda mucho para pagar la comida, los impuestos y, lógicamente, los salarios de cada trabajador. De ahí la clásica “obligatoriedad” de las propinas que se suelen dar al final de la ruta.

6.4. La organización

A fin de cuentas, el ascenso al Kilimanjaro resulta bastante cómodo de realizar, ya que sólo tienes que preocuparte de caminar con una pequeña mochila básica con agua y efectos de primera necesidad, hacer fotos y disfrutar del paisaje. El resto del equipaje y material lo llevan los porteadores de un campamento a otro. Dichos campamentos se encuentran en regiones de orografía plana y están regentados por los rangers locales, que viven en pequeñas casetas metálicas y se encargan de registrar a todos los turistas que llegan.

En los campamentos hay baños, la mayoría formados por casetas de madera con un agujero en el suelo, que es donde va a parar el papel y los residuos orgánicos. A pesar de la limpieza diaria que realizan los rangers, es difícil encontrar los baños limpios, pues el mal de altura debe provocar en la gente falta de puntería, así que es habitual encontrarse regalitos a los lados de los agujeros. En una ocasión Vicky se encontró con un baño donde el exceso de deshechos rebosaba por encima del agujero. No es de extrañar, pues, que haya grupos que traigan sus propios baños privados.

En los campamentos tampoco hay agua corriente, con lo cual tomar una ducha es una verdadera utopía. Cada equipo se encarga de tomar agua de los ríos y fuentes para beber y lavarse las manos y la cara, y la única forma de limpiarse suele ser a base de toallitas húmedas. Los que han pensado en traerlas, claro.

6.5. La comida

Las comidas que nos sirvieron durante el trekking fueron, con mucha diferencia, las mejores de todo mi viaje por África.

Para desayunar solía haber siempre té, crêpes o pan con mermelada y mantequilla. A veces hacían porridge (cereales cocidos con leche) e incluso platos más consistentes como salchichas con huevos revueltos. Todo ello acompañado también de fruta fresca, como papaya, plátanos o sandía. Las comidas solían ser ligeras y nos las solían dejar preparadas en una bolsa de plástico. Sin embargo, eran igual de sabrosas y variadas. Finalmente, tras un duro ascenso, lo mejor del día era tomar una cena caliente dentro la tienda, habitualmente iluminada con una romántica vela. Los menús fueron tan sorprendentes como sopa de calabacín y zanahoria, verduras con arroz, patatas hervidas con tiras de ternera o pasta a la bolognesa. Un día incluso nos a sirvieron ¡Bacalao con patatas cocidas!

6.6. Los verdaderos protagonistas del ascenso al Kilimanjaro

Los verdaderos protagonistas y los verdaderos héroes de esta aventura no somos nosotros, los turistas, únicamente preocupados de tomar fotos mientras caminamos ligeros de equipaje. Los verdaderos héroes son los que hacen que todo eso sea posible, desde el guía hasta el porteador, pasando por el cocinero o el camarero. Hay que reconocer que las comidas fueron increíbles, el trato del guía exquisito y el esfuerzo que realizan los porteadores, digno de admiración, pues llevan cargas sobrehumanas que pocos blancos soportaríamos. Y encima lo hacen a toda velocidad, calzados con simples chancletas. Así que, ¡chapeau! Un fuerte aplauso para ellos.

7. Conclusiones y despedida

Por último, comentar que subir al Kilimanjaro no sólo fue una ruta para ascender a la cima más alta de África. Fue también una oportunidad única para disfrutar de espectaculares paisajes formados por rocas volcánicas, altos picos, plantas endémicas y maravillosos glaciares. Y constituyó también un maravilloso reto que puso a prueba mi cuerpo, mi mente y mi alma ayudándome a reconectar con todas las partes de mi ser. Si puedes permitírtelo, sé generoso contigo mismo y regálate una vivencia inolvidable que podrás contar a tus nietos.

Hasta aquí llega este relato y miniguía de ascenso al Kilimanjaro. Espero que te haya gustado y que te haya resultado útil. Ahora me encantaría que me dejaras algún comentario para darme tu opinión. Y si has tenido la suerte de haber vivido esta misma experiencia, ¡no dudes en aportar tu granito de arena para complementar el contenido de este artículo!